- INFORMAZIONI GENERALI:

James Randi, nome d'arte prima e nome legale poi di James Hamilton Randall Zwinge, è stato un illusionista, divulgatore scientifico ed oppositore delle pseudoscienze canadese, naturalizzato statunitense nel 1987 per ripicca verso la polizia a cavallo canadese che, durante un tour con Alice Cooper ed alla ricerca di droghe negli armadietti degli artisti, minacciò Randi per essersi opposto a quel trattamento.

Nato settimino a Toronto il 7 Agosto 1928, la sua carriera e la sua vita sono state piene, intense e d'ispirazione per generazioni di illusionisti, divulgatori scientifici e indagatori del mistero. Maggiore di tre fratelli, a nove anni inventa un tostapane automatico in grado di emettere automaticamente le fette di pane quando cotte. Da adolescente passa gran parte del tempo libero nella biblioteca della sua città e impara da solo il calcolo infinitesimale, la trigonometria e l’interpretazione dei geroglifici egiziani. In quel periodo fu costretto ed ingessato a letto a causa di un incidente avuto andando in bicicletta. In quella condizione, durata per più di un anno, leggerà il suo primo libro di illusionismo e si appassionerà al mondo del paranormale. A 17 anni abbandonerà la scuola per unirsi ad un circo itinerante, facendosi chiamare "Principe Ibis" e presentando un numero di lettura del pensiero. Fu poi, nei primi anni '60, testimone di molti trucchi presentati come fossero poteri sovrannaturali, mentre lavorava in alcuni night club nelle Filippine. Il suo interesse principale divenne l'utilizzare le sue conoscenze per rimuovere il velo di Maya che offusca la vista di chi crede davvero, e si fa imbrogliare, da imbonitori e ciarlatani che sfruttano dei trucchi per avere dei vantaggi economici o fideistici, a scapito di chi non ha le armi per distinguere un trucco dalla realtà.


- LA CARRIERA ILLUSIONISTICA:

Rimane affascinato dalla magia all'età di dodici anni, quando vede uno spettacolo dell'illusionista Harry Blackstone al teatro Royal Alexandra. Incuriosito, il giovane James compra un biglietto ed entra, sicuro che avrebbe facilmente scoperto i trucchi del mago, fallendo miseramente e rimanendo a bocca aperta per la bellezza della performance. Uscendo dal teatro, decide che un giorno anche lui sarebbe riuscito a fare le stesse cose.

La sua carriera inizia nel 1946 quando, facendosi ancora chiamare Randall Zwinge, si presentava in veste di illusionista ed escapologo. All'età di 19 anni entra nel circolo magico di Toronto. Si dedica al mentalismo e, due anni più tardi, finisce sui giornali per aver predetto la vittoria degli Yankees alla "World Series". Randi era capace di evadere da ogni tipo di costrizione fisica. Il 7 Febbraio 1956, al "The Today Show", rimase in una bara di metallo sigillata e sul fondo di una piscina di un hotel per 104 minuti, battendo il precedente record mondiale di 93 minuti, stabilito da Harry Houdini. Ma, a differenza del celebre escapologo ungherese, Randi era molto più giovane. Dedicò la prima parte della sua vita ad imparare e migliorare gli effetti esibiti da Houdini, ed anche il suo lavoro di indagatore di misteri può essere considerato come una ripresa ed un miglioramento del lavoro portato avanti da Houdini cinquant'anni prima. La sua fama crebbe sempre di più ed iniziò ad esibirsi in radio tra il 1966 ed il 1967 con un suo programma notturno, il "Randi Show". Tra gli anni '60 e gli anni '70 iniziò a farsi chiamare con il nome che lo rese celebre in tutto il mondo: "The Amazing Randi".

Nell'inverno del 1975, durante il programma "World of Wizards" sulla TV canadese, Randi si liberò da una camicia di forza mentre era sospeso a testa in giù sopra le cascate del Niagara.


- INDAGATORE DEL MISTERO:

Randi è stato il più celebre oppositore delle pseudoscienze ed ha avuto un ruolo molto importante nello smascherare frodi e ciarlatani che sfruttavano l'inganno per guadagno personale, attività a cui ha dedicato tutta la seconda parte della sua vita. La sua carriera da indagatore di misteri è stata ispirata da un episodio avuto all'età di 17 anni. Randi si trovò a passare da una chiesa spiritista in cui il pastore millantava di saper leggere il pensiero e di poter rispondere "spiriticamente" alle domande che i vivi facevano ai loro cari scomparsi. Il giovane illusionista, con un gruppetto di amici, riuscì a ricostruire i trucchi utilizzati dal sacerdote. Non riuscendo più a rimanere zitto, svelò a tutti i presenti il metodo che stava usando per leggere delle buste chiuse ma, inaspettatamente, venne richiamato al silenzio e allontanato. La moglie del ciarlatano chiamò addirittura la polizia che lo portò in centrale, lo arrestò e lo multò per aver disturbato una cerimonia religiosa. All'età di vent'anni si propose come astrologo e scrisse un oroscopo per il tabloid canadese "Midnight" sotto lo pseudonimo di "Zo-ran", semplicemente rimischiando pezzi di vecchi oroscopi precedenti.

Nel 1972 sfidò apertamente Uri Geller, il sensitivo israeliano diventato estremamente famoso tra gli anni '60 e gli anni '70, accusandolo di essere un ciarlatano ed un truffatore che utilizzava dei trucchi per realizzare i suoi miracoli, spacciati come dimostrazione di genuini poteri paranormali. Geller era celebre per la piegatura dei metalli (cucchiai e chiavi principalmente), la duplicazione dei disegni e la lettura del pensiero. Diventò famosissimo dopo essersi esibito in TV ed aver superato numerosissimi test di scienziati e parapsicologi, che venivano convinti che quelli di Uri Geller erano dei veri poteri extrasensoriali. Randi ripropose perfettamente tutti gli effetti dimostrati da Geller sotto le stesse condizioni, dimostrando che non si trattava di prodigi ma di abilità illusionistiche.

La furia di Randi non si fermò qui e si abbatté anche verso i guaritori, tra cui ricordiamo João de Deus, medium brasiliano che si auto-proclamò come psico-chirurgo. Nemmeno l'omeopatia si salvò dagli attacchi e dalle dimostrazioni di Randi, che nel 1988 presiedette, insieme a John Maddox, direttore di "Nature", gli esperimenti condotti dal team dell'immunologo francese Jacques Benveniste, che in quell'anno fece nascere un'enorme controversia riguardo la memoria dell'acqua a causa di un articolo pubblicato proprio su "Nature". Randi inoltre non è estraneo a scherni mentre calca il palcoscenico: celebre la provocazione in cui, prima di iniziare la sua performance, ingoia una dose "fatale" di sonniferi omeopatici, rimanendo giustamente indenne e continuando senza intoppi lo spettacolo o la conferenza.

Randi è noto per aver co-fondato insieme al filosofo Paul Kurtz, nel 1976, il CSICOP (Committee for Scientific Investigation of Claims of the Paranormal), nel 2006 rinominato in CSI (Committee for Skeptical Inquiry), l'associazione americana indagatrice di misteri che farà da innesco per l'apertura di altri comitati omologhi in tutta Europa e a cui Piero Angela e Massimo Polidoro si ispireranno per fondare il CICAP in Italia. Il CSI nasce dalle ceneri del "Resources for the Scientific Evaluation of the Paranormal", quando Kurtz invitò ad una conferenza contro l'astrologia personaggi del calibro di Martin Gadner, Ray Hyman, Marcello Truzzi e, appunto, James Randi. Sciolto il RSEP, i suoi ex-membri insieme a personalità come Carl Sagan e Isaac Asimov confluirono nel CSICOP, che nacque come un'organizzazione no-profit il cui scopo era quello di incoraggiare l'indagine critica delle domande sul paranormale e sulla scienza di confine. La posizione del CSI è lo scetticismo scientifico e la sua posizione sulle pseudoscienze è stata citata favorevolmente dalla National Science Foundation. Dopo che Uri Geller intentò varie cause per diffamazione verso Randi, l'illusionista si dimise dallo CSICOP perché la dirigenza era preoccupata di diventare uno dei bersagli delle cause del sensitivo israeliano.

Oltre Uri Geller, James Randi ebbe dispute legali con altri suoi oppositori, riuscendo sempre a spuntarla contro coloro che gli facevano causa. Altri suoi avversari da tribunale furono Eldon Byrd, Allison DuBois ed Earl Gordon Curley.

James Randi ha inoltre indetto la "One Million Dollar Paranormal Challenge", il premio da un milione di dollari messo in palio dalla "James Randi Educational Foundation", organizzazione no-profit fondata nel Delaware il 29 Febbraio 1996 ed oggi con sede a Falls Church, nel Virginia, allo scopo di promuovere il pensiero critico. Il premio sarebbe stato elargito a chiunque avesse dimostrato, in condizioni scientificamente controllate e preventivamente concordate, un qualsiasi fenomeno paranormale, miracoloso o inspiegabile. Randi inoltre rifiutava qualsiasi sfidante che avrebbe potuto soffrire gravi lesioni o la morte come risultato del test a cui intende sottoporsi. Nonostante siano stati più di mille i sedicenti sensitivi sottoposti ai controlli della JREF, nessuno ha mai superato il test preliminare, che viene stabilito e concordato tra Randi e il candidato.

La prima idea di offrire un premio a chi fosse stato capace di dimostrare doti paranormali venne a Randi nel 1964 durante una trasmissione radiofonica. Egli mise in palio prima 1000 e poi 10.000 dollari. La sfida è stata cancellata nel 2015, dopo che il suo fondatore si ritirò dal suo incarico. Il milione di dollari fu donato a gruppi no-profit che promuovono il pensiero critico. La JREF ha sponsorizzato anche, dal 2003 al 2015, "The Amaz!ng Meeting", ossia una conferenza annuale focalizzata sulla scienza, lo scetticismo ed il pensiero critico. Nei vari anni, tra i conferenzieri sono apparsi personaggi del calibro di Richard Wiseman, Richard Dawkins, Neil deGrasse Tyson e Bill Nye.

Randi ha inoltre accusato Sylvia Browne, sensitiva statunitense e autrice di numerosi libri sulla spiritualità, di evitare la sua sfida nonostante avesse dichiarato in ben due occasioni, durante la trasmissione di Larry King "Live" nel Marzo e nel Settembre 2001, che si sarebbe sottoposta ai severissimi controlli dell'illusionista. Randi, per provocarla, mise un orologio sul suo sito web che avrebbe registrato il numero di settimane passate da quando Sylvia accettò la sfida, finché non si sarebbe presentata davvero alla prova della JREF. Ella è però deceduta il 20 novembre 2013.

Randi è anche stato il cervello dietro due celebri burle: il medium Carlos ed il "Project Alpha". La prima avvenne ai danni della credulità dei mass-media e la seconda contro i centri di ricerca sulla parapsicologia. Nel Febbraio 1988 il medium Carlos, in realtà un artista di nome José Alvarez, amico prima e partner poi di Randi, ingannò i media australiani grazie alla squadra del programma "60 Minutes". Carlos diceva di essere un'entità vecchia di 2000 anni impossessatasi del corpo di un dodicenne venezuelano. Nella stessa trasmissione venne poi rivelato l'inganno, dopo che i media australiani resero celebre il finto medium. Con il progetto Alpha invece dimostrò, grazie ai suoi allievi Banachek (che si faceva ancora chiamare Steve Shaw) e Micheal Edwards, l'inaffidabilità di molte ricerche accademiche sul paranormale, perché condotte da persone che, non avendo un solido background culturale sull'arte dell'inganno, non potevano discernere degli ipotetici fenomeni reali da dei trucchi ben presentati, finendo per essere ingannati a loro volta e credere davvero di aver trovato le prove dell'esistenza di poteri extrasensoriali. Il progetto Alpha si tenne al "McDonnell Laboratory for Psychical Research", dedito allo studio di fenomeni parapsicologici e paranormali a St. Louis, nel 1979 sotto la guida del Prof. Peter Philips. I due allievi, rispettivamente di 17 e 18 anni, sconvolsero i ricercatori superando ogni prova: piegatura dei metalli, telecinesi, levitazione di oggetti e identificazione di nomi di oggetti nascosti. Il laboratorio ricevette poco tempo dopo delle telefonate da parte di James Randi, che si propose come assistente per scoprire truffe e/o inganni da parte dei volontari; diede inoltre alcuni consigli al team del laboratorio, poiché ipotizzava che i due volontari stessero ingannando i test tramite dei trucchi. Il team esaminò i consigli, ma non li ritenne di particolare rilievo e i due ragazzi furono giudicati dotati di facoltà paranormali. Ma, durante una conferenza stampa nel 1983, risultò che i due ragazzi erano dei mistificatori, due prestigiatori alle prime armi che Randi aveva scelto e formato proprio per ingannare i parapsicologi. Inoltre ai due ragazzi era stato indicato che, qualora gli scienziati avessero chiesto loro se fossero dei prestigiatori, avrebbero dovuto rispondere: "Sì, e ci ha mandati James Randi" dimostrando che questa semplice domanda non fu mai presa in considerazione da chi stava portando avanti i test. Poco tempo dopo la conferenza stampa, il laboratorio chiuse e la consulenza degli illusionisti divenne molto più comune negli esperimenti di parapsicologia. "Atomi e molecole non barano, gli uomini sì", dichiarò Randi quando gli fu chiesto cosa rende un prestigiatore più qualificato di uno scienziato per indagare nell'occulto durante un'intervista del CICAP.

Nel 1981, durante lo show "That's My Line", Randi dimostrò la frode di James Hydrick, sensitivo statunitense che affermava di poter muovere gli oggetti con la sola forza del pensiero, dimostrando di essere in grado di sfogliare le pagine di un elenco telefonico senza toccarle. Randi riuscì a convincere la giuria che quello di Hydrick fosse solo un trucco (nello specifico, il sensitivo soffiava furtivamente per permettere alle pagine di muoversi) e lo stesso Hydrick, molti anni dopo, ammise la frode e diede ragione a Randi.

Nonostante la sua battaglia contro pseudoscienze e superstizioni, Randi venne anche accusato di usare poteri paranormali per compiere i suoi miracoli, venendo tacciato come un truffatore che, per screditare e mettere in cattiva luce altri sensitivi, mascherava i suoi veri poteri come dei finti trucchi illusionistici o addirittura dicevano avesse dei veri poteri psichici senza essersene mai reso conto.

Nel 1982 ha istituito il "Pigasus Award", un riconoscimento originariamente intitolato "Uri trophy" e con cui premiava, ogni 1 Aprile, gli autori delle più notevoli frodi o affermazioni palesemente fasulle o pericolose sul paranormale. Il premio è diviso in cinque categorie: scienziati, investitori, media, performer e, dal 2005, "quelli che rifiutano di affrontare la realtà". L'ultimo premio è stato conferito nel 2013.


- OPERE:

Randi è autore di Conjuring (1992), una biografia storica dei più noti illusionisti, oltre che di numerosi testi educativi e divulgativi sul paranormale e sulle pseudoscienze. Ricordiamo "Flim-flam!" (1982), il suo primo e più celebre libro e "The Faith Healers" (1987), in cui Randi spiega la sua rabbia verso i ciarlatani come motivata dalla compassione che prova per le vittime delle frodi. Nel 1982 scrive "The Truth About Uri Geller", libro originariamente pubblicato nel 1975 con il nome "The Magic of Uri Geller" e che ispirerà Banachek ad intraprendere la strada dell'illusionismo, e nel 1990 la biografia "The Mask of Nostradamus", dedicata al celebre astrologo francese. Inoltre Randi scriveva regolarmente in una rubrica chiamata "Twas Brillig" sulla rivista "Skeptic" della "The Skeptics Society". Tra le sue ultime fatiche "An Encyclopedia of Claims, Frauds, and Hoaxes of the Occult and Supernatural", del 1995, è la raccolta definitiva di (quasi) tutto ciò che ha a che fare con il mondo del paranormale.


- INFLUENZE E RICONOSCIMENTI:

Nel 2014 venne girato un film-documentario, "An Honest Liar", interamente dedicato alla vita ed alla carriera di James Randi.

James Randi nella sua vita vinse numerosissimi premi e riconoscimenti. Nel 1977 fu nominato "Visiting Magician of the Year" dall'"Academy of Magical Arts & Sciences" al Magic Castle di Hollywood. Nel 1986 fu insignito del premio MacArthur Genius Grant: i soldi vinti ($273.000) furono usati in una campagna volta a smascherare i guaritori religiosi: la sua furia si abbattè su Peter Popoff, predicatore di origine tedesca che l'anno successivo dovette dichiarare bancarotta, W. V. Grant ed Ernest Angley. Nel 2003 è stato insignito del "Richard Dawkins Award" e nel 2009 dell'"In Praise of Reason Award" dal CSI. Inoltre vanta due Guinnes World Records: uno proprio per i 104 minuti passati dentro una bara di metallo in fondo ad una piscina e l'altro per essere stato rinchiuso in un blocco di ghiaccio per 55 minuti.

Randi ha collaborato ed insegnato a moltissimi illusionisti ed indagatori del mistero. Era anche un ospite regolare del programma televisivo "Bullshit!", di Penn&Teller e al "The Tonight Show" di Johnny Carson. Proprio Penn&Teller hanno dichiarato che, senza di Randi, loro non ci sarebbero stati e che devono a lui e alla lettura del suo "Flim-flam!" la loro carriera da scettici.


- INTERESSI E VITA PRIVATA:

Randi fu anche un astronomo dilettante, influenzato dal suo amico Carl Sagan, astronomo, divulgatore scientifico e autore di fantascienza statunitense. Nel 1981 gli è stato intitolato l'asteroide 3163 Randi, un asteroide aerosecante scoperto da Charles Thomas Kowal.

Nel 1973 Alice Cooper assunse Randi per coordinare gli aspetti scenografici del suo tour "Billion Dollar Babies". Randi apparirà anche nello show nelle vesti del boia che decapiterà il cantante statunitense.

Agli inizi della sua carriera a Randi fu mandato un contratto per un tour in Florida. Un suo amico di New York gli fece presente che sicuramente avrebbe lavorato in luoghi dove le persone di colore sarebbero state discriminate, così l'illusionista fece apporre una clausola dove si imponeva ai promotori del tour di non negare i biglietti ai neri o attuare forme di discriminazione razziale. Arrivato sul palcoscenico si accorse però che la clausola era stata disattesa e gli afroamericani presenti erano stati costretti a seguire lo show dalla balconata; decise quindi di lasciare immediatamente il tour e, appellandosi al sindacato degli artisti americani riuscì ugualmente ad ottenere l'intero compenso pattuito.

Nel Marzo del 2010, all'età di 81 anni, fece ufficialmente coming-out, dichiarando di essere gay e di avere un compagno (José Alvarez, nato Deyvi Orangel Peña Arteaga, colui che lo aiutò nella burla contro i mass-media australiani nelle vesti del medium Carlos) da 25 anni. I due si sono sposati nel 2013. Randi ha dichiarato di non aver mai avuto problemi o omesso la sua omosessualità a chiunque glielo chiedesse e che è felice che il suo coming-out possa essere d'aiuto ad altri omosessuali per non vergognarsi di dichiarare apertamente la propria natura. Randi ha inoltre commentato la reazione del pubblico nei suoi confronti che, a parte per una piccola minoranza, dice essere stata meravigliosa, aggiungendo che ha ricevuto moltissime mail piene di affetto.

James Randi era iscritto al Partito Democratico americano ed era pro-legalizzazione. Spiritualmente era un ateo agnostico, molto critico delle religioni, che considerava causa di molte delle tragedie dell'umanità. I suoi genitori erano anglicani. Randi ha dichiarato che, paragonato alla Bibbia, "Il mago di Oz" è una storia più credibile, e molto più divertente.

Randi aveva un gatto rosso, alcuni pappagalli e, una volta, un grosso e spaventoso ragno, anche se del tutto innocuo, che scorazzava libero per tutta la casa.

Randi non fumava, non beveva e non si drogava, perché non voleva che il suo raziocinio potesse essere influenzato da quel genere di abusi. Nel Febbraio del 2006 fu sottoposto a un intervento per un bypass aorto-coronarico. Nel Giugno del 2009 gli fu diagnosticato un tumore al colon-retto e, fino al Dicembre dello stesso anno, si sottopose a chemioterapia, superandola egregiamente.

James Randi si è spento il 20 Ottobre 2020, a Plantation, all'età di 92 anni.